多伦多——当东部半决赛的硝烟即将在威斯康星州密尔沃基的费哲论坛球馆升起时，多伦多猛龙队的主教练尼克·纳斯站在媒体面前，眼神中没有任何闪烁，他的声音平静却充满不容置疑的力量，面对外界对于雄鹿队常规赛统治力的广泛讨论，他抛出了一个坚定的观点：“我们相信我们可以击败雄鹿，从某种角度看，我们刚刚在上一轮系列赛击败的对手，其挑战性甚至更为严峻。”
这番言论并非败犬的远吠，而是开云中国来自一位刚刚率领球队历经七场血肉磨坊般厮杀后胜利者的宣言，就在几天前，猛龙队在首轮比赛中惊险地淘汰了他们的老对手，一支以铁血防守和超级巨星个人能力著称的费城队伍，那轮系列赛，几乎每一场都像是在泥沼中进行的拳击赛，双方比分交替领先，胜负往往在最后一两个回合才能决定，尤其是抢七大战，那记在蜂鸣器响起前划破天际的绝杀,开云入口已经成为了猛龙队史又一传奇注脚。
“人们总是在谈论常规赛的战绩，谈论扬尼斯（阿德托昆博）的不可阻挡，谈论他们的阵容深度和三分火力，”纳斯在猛龙队启程前往密尔沃基前的训练日后说道，“我尊重他们，他们是一支现象级的球队，整个赛季都证明了这一点，但季后赛是截然不同的舞台，我们刚刚经历的战斗，每一分钟都在高压下进行，对手的防守策略变化多端，他们拥有能够在一对一中解决任何问题的历史级得分手，那种强度，那种每球必争的氛围，让我们得到了充分的锻炼和提升，我认为，经历过那样的考验，我们已经为接下来的任何挑战做好了更充分的准备。”
纳斯所指的“更强”，并非单纯指球队的最终排名，而是那轮系列赛所呈现出的比赛风格和针对性，与雄鹿队依靠整体尺寸、快速转换和字母哥对内线的持续冲击不同，猛龙上一轮的对手更倾向于半场阵地战的极致绞杀，他们拥有多名能够通过单打改变防守的球员，以及一套复杂且高效的换防体系，这对于猛龙队的进攻执行力、关键球处理能力和球星的心理承受力,都提出了近乎苛刻的要求。
“那轮系列赛迫使我们必须打出近乎完美的篮球，”猛龙队的全明星前锋帕斯卡尔·西亚卡姆回忆道，“你不能有任何松懈，一次糟糕的投篮选择，一次防守沟通失误，可能就会葬送一整场的努力，我们被逼到了极限，无论是身体上还是精神上，但现在回头看，这让我们变得更加强大，更加团结，我们知道如何在这种级别的对抗中生存并取胜。”
确实，从数据上看，猛龙队在首轮系列赛中展现出了惊人的防守韧性，他们成功限制了对方头号得分手的效率，并且在系列赛的后几场，通过调整防守对位和加强协防轮转，有效地应对了对手多变的进攻发起方式，尽管过程跌宕起伏，但球队核心框架在高压下的稳定性和调整能力,得到了淋漓尽致的体现。
反观雄鹿队，他们在首轮面对一支年轻、充满活力但经验相对欠缺的球队时，虽然以4-1的大比分轻松晋级，但比赛过程并非一帆风顺，他们曾在主场陷入苦战，也暴露出了在对手坚决收缩内线、限制字母哥冲击时，外线投篮状态起伏的问题，他们的季后赛模式无疑已经开启，但其面临的挑战强度，与猛龙队所经历的炼狱般七场大战,显然存在差异。
“我们不会沉迷于过去的胜利，”纳斯强调道，“但那份经历赋予我们的信心是真实的，我们知道如何在客场赢球，知道如何在逆境中做出回应，也知道如何执行战术直到比赛的最后一秒，这些品质在季后赛中是无价的。”
纳斯和他的教练组深知雄鹿队的强大，扬尼斯·阿德托昆博依然是那个能够凭借一己之力摧毁任何防守体系的怪物，他的身边环绕着一群精准的射手和功能明确的角色球员，克里斯·米德尔顿的健康回归，更是为雄鹿提供了关键时刻的另一稳定得分点，雄鹿队的体系成熟，战术纪律严明,他们的目标是直指总冠军。
“对阵扬尼斯，没有单一的解决方案，”纳斯在谈到防守策略时坦言，“这需要全队的努力，你需要有身体对抗，需要建立防守壁垒，需要在协防时机上做到分秒不差，并且要祈祷他投不中那些偶尔出现的跳投，我们也不能忽视他们的其他球员，他们整个体系运转得非常流畅。”
猛龙队预计将派出由西亚卡姆、OG·阿奴诺比等组成的锋线群，对字母哥进行车轮战式的防守，利用他们的长度、力量和防守智商来尽可能延缓其进攻，控卫弗雷德·范弗利特需要在整个系列赛中保持头脑清醒，既要组织好进攻,也要在防守端应对雄鹿后卫线的冲击。
这场对决，在某种程度上，也是两种建队哲学和比赛风格的碰撞，雄鹿代表着一种以超级巨星为核心、辅以极致空间支持的现代篮球模型，而猛龙则更像是一台精密的防守机器，依靠深度、多功能性和坚韧的团队文化。
“我们不会去在意外界的看法，”范弗利特说道，“无论他们是看好我们还是看衰我们，尼克（纳斯）让我们相信自己的能力，相信我们为一刻所付出的准备，我们经历过更艰难的时刻，并且走了出来，我们期待着下一个挑战。”
随着系列赛首战临近，北境之师的自信并非空穴来风，它根植于刚刚过去的、一场场血肉搏杀中积累起来的实战经验与团队信念，尼克·纳斯的话，像是一篇战斗檄文，提醒着所有人，季后赛的胜负从不单纯由纸面实力和常规赛战绩决定，多伦多猛龙，这支刚刚从烈火中走出的球队，已经准备好向又一个看似不可战胜的巨人，发起强有力的冲击，威斯康星的冰原之上，一场关乎信念与实力的东部巅峰对决,即将上演。